鞍山市是随着钢铁生产的发展诞生的一个新兴工业城市，于1937年12月1日置市。在置市之前，今城区境域为一些古城堡和自然村屯，在行政上大部分属辽阳县管辖。1916年，日本侵略者为掠夺鞍山的钢铁资源，以欺诈手段在鞍山“收买工厂用地”，次年建成第一座炼铁高炉，1918年成立“鞍山制铁所”。从此，掠夺不断加剧，一批日本财阀相继涌入，新的工厂陆续建立，与之相适应的交通运输、商业、文化卫生事业逐步发展起来，市政设施不断完善，人口增加。根据这一形势要求，日本侵略者于1937年12月1日，将辽阳县第六区(区址为今八卦沟)所辖南、北沙河，前、后立山等8个村屯及第七区所辖柳西屯、八家子、南大路、北大路等5个村屯，共13个村屯，同日本侵略者在鞍山、立山、千山(今旧堡)火车站侵占的“满铁附属地”合并，置鞍山市，隶属伪奉天省管辖。其后，又于1939年、1940年两次扩大市区面积，到1940年6月，市区面积达到150.8平方公里，人口为20.7万人。至1948年鞍山解放，市区面积未变更。

1945年抗日战争胜利。在解放战争期间，鞍山市曾先后隶属于安东(今丹东)省政府、辽南一专署、辽宁省政府管辖；东北全境解放后，1949年直辖于东北行政委员会，1953年3月划归中央直辖，1954年6月19日改由辽宁省管辖至今。

新中国成立后鞍山市辖区：1953年至1965年2月，曾辖辽阳市、辽阳县（辽阳县曾一度并入辽阳市）、海城县。后辽阳市和海城县又分别划归辽宁省和辽南专署管辖。1973年1月1日，国务院批准海城县划归鞍山市管辖；1976年1月1日，国务院批准台安县划归鞍山市管辖。1985年1月17日，海城县改为海城市（县级市）。1992年1月23日，国务院批准岫岩满族自治县划归鞍山市管辖。